L'aérofreinage pour freiner un véhicule spatial

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L'aérofreinage est une technique utilisée dans le domaine astronautique pour modifier l'orbite d'un engin spatial en utilisant l'atmosphère d'une planète afin de réduire sa vitesse. Cette méthode permet de gagner de l'énergie sans consommer de carburant, ce qui est particulièrement avantageux pour des missions longues ou avec des contraintes de masse. Cependant, elle comporte des risques pour les véhicules et les sondes qui l'utilisent, car les forces de friction peuvent endommager des structures telles que les ailes, les gouvernes ou les panneaux solaires des sondes. De plus, la chaleur générée par ces frottements doit être soigneusement contrôlée pour éviter des dommages à la structure. L'aérofreinage implique d'entrer dans l'atmosphère d'une planète pour ralentir le véhicule spatial et ajuster son orbite avec un minimum de carburant. Cela permet également de corriger sa trajectoire et de ressortir dans l'espace à un endroit inattendu. Cette technique est particulièrement intéressante pour les véhicules à usage militaire. Elle est particulièrement utile pour les missions autour de Mars, où l'atmosphère est suffisamment dense pour permettre cette technique sans endommager la sonde. Par exemple, des missions telles que la sonde TGO de la mission ExoMars 2016 ou le Mars Odyssey de la NASA ont utilisé l'aérofreinage pour entrer en orbite autour de la planète rouge. Cette technique sera également employée par la sonde EnVision de l’ESA, qui l'utilisera pour se placer en orbite autour de Vénus en novembre 2031.

La sonde Mars Odyssey de la NASA