La dynamique de jeunes étoiles

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Au début de l'Univers, les étoiles se formaient principalement avec de l'hydrogène et de l'hélium et très peu d'éléments plus lourds, tels que le carbone ou le fer, qui sont venus plus tard à travers les explosions de supernovas. Les modèles actuels prédisent qu'avec si peu d'éléments lourds, les disques autour des étoiles ont une vie courte, si courte qu'en fait des planètes ne peuvent devenir grosses. Mais Hubble a vu ces planètes, alors peut-être que les modèles ne sont pas corrects et que les disques peuvent vivre plus longtemps ? Pour tester cette idée, des scientifiques ont ciblé le télescope spatial James Webb sur le petit nuage de Magellan, une galaxie naine qui est l'un des voisins les plus proches de la Voie lactée. En particulier, ils ont examiné la région de formation d'étoiles NGC 346, qui manque aussi d'éléments lourds. Cet amas sert d'un proche standard pour étudier les environnements stellaires avec des conditions similaires au jeune Univers. Les observations du télescope Hubble de NGC 346 datant du milieu des années 2000 révèlent plusieurs étoiles vieilles de 20 à 30 millions d'années qui semblent encore avoir un disque de formation de planètes autour d'elles. Cela va à l'encontre de la croyance conventionnelle que de tels disques se dissiperaient après 2 ou 3 millions d'années. Les trouvailles de Hubble étaient controversées, allant à l'encontre non seulement d'évidences empiriques dans notre galaxie mais aussi contre les modèles courants. Cela était intriguant, mais sans moyen d'obtenir un spectre de ces étoiles, on ne pouvait pas établir si nous étions témoins d'une véritable accumulation ou juste un effet artificiel. Maintenant, grâce à la sensibilité et la résolution du James Webb, les scientifiques ont le premier spectre de la formation d'étoiles comme notre Soleil et de leur environnement immédiat dans une galaxie voisine. Nous voyons que ces étoiles sont en effet entourées de disques et sont encore dans le processus d'engloutir du matériel, même à l'âge relativement vieux de 20 à 30 millions d'années. Cela implique aussi que les planètes ont plus de temps pour se former et croître autour de ces étoiles que dans une région de formation d'étoiles dans notre propre galaxie.

L'amas d'étoiles NGC 346