La plus petite galaxie naine jamais observée : Andromède XXXV

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Les galaxies naines qui sont des satellites autour de notre galaxie la Voie lactée ont appris beaucoup de choses aux astronomes sur l’évolution de l'Univers. C’est du moins ce dont ils étaient convaincus. Mais la découverte d’une toute petite galaxie appelée Andromède XXXV dans le voisinage de la galaxie d’Andromède remet pas mal de choses en question. Rappelons que la Voie lactée est accompagnée de dizaines de petites galaxies satellites. Elles sont bien distinctes de la nôtre, mais suffisamment proches pour subir son influence gravitationnelle. Elles sont également, pour la plupart, beaucoup plus petites que la Voie lactée. Mais les astronomes ont observé ce qui n'est ni plus ni moins la plus petite galaxie satellite et la plus sombre observée à ce jour en dehors du système de notre Voie lactée. Les astronomes rapportent qu'il existe des différences marquées entre Andromède XXXV et les petites galaxies satellites de la Voie lactée. La plus flagrante : le moment où elles ont cessé de former des étoiles. La plupart des satellites de notre galaxie se présentent avec des populations très anciennes. Des étoiles d'environ 10 milliards d'années. Andromède XXXV cache, quant à elle, des étoiles de seulement 6 milliards d'années. À partir d'observations menées autour de la Voie lactée, les astronomes ont conclu que la formation d'étoiles dans les petites galaxies satellites cesse lorsque lesdites galaxies ont elles-mêmes épuisé leurs réserves de gaz. Mais le fait qu'Andromède XXXV ait continué à donner naissance à des étoiles pendant quelques milliards d'années de plus laisse supposer que le processus peut aussi prendre fin lorsque la réserve de gaz de la petite galaxie a été complètement siphonnée par la galaxie mère. Andromède XXXV ne cadre pas tout à fait avec le modèle de formation des galaxies établi. Remontons l'histoire de notre Univers pour mieux comprendre. Au début, l'Univers était extrêmement chaud et dense. Mais il s'est peu à peu refroidi jusqu'à arriver aux conditions idéales pour former des étoiles qui se sont ensuite rassemblées en galaxies. Ces étoiles et les trous noirs auxquels elles ont donné naissance ont à nouveau réchauffé un peu l'Univers. À la fin de la formation d'étoile au cœur de ces structures ne contenant pas plus de 100 000 soleils. Or Andromède XXXV a continué à former des étoiles pendant quelques milliards d'années de plus.

La galaxie naine Andromède XXXV