Quelle est la forme du nuage d'Oort ?

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Jamais encore les astronomes n'ont eu l'occasion d'observer directement le nuage d'Oort et les milliers de milliards d'objets qu'il cache. La sonde Voyager 1 ne l'atteindra pas avant 300 ans ! Mais ce que les chercheurs savent semble indiquer qu'il a une forme sphérique. Comme une coquille entourant notre système solaire. Rappelons que le nuage d'Oort a commencé à se former après la naissance des planètes de notre système solaire. À partir des restes qui n'avaient pas servi et qui se sont trouvés expulsés bien au-delà de l'orbite de Pluton. Le bord intérieur du nuage d'Oort se situe entre 2 000 et 5 000 unités astronomiques (UA). Le bord extérieur, entre 10 000 et 100 000 UA. À de telles distances, les objets relativement petits qui le constituent demeurent hors de portée même de nos meilleurs instruments. Alors, pour en savoir plus, la meilleure arme des astronomes reste la modélisation. Des chercheurs américains se sont concentrés sur le nuage d'Oort intérieur. Et ils ont dû non seulement comprendre les effets des forces gravitationnelles de toutes les planètes du système solaire sur cette structure, mais aussi, les effets des forces gravitationnelles exercées par le reste de notre Voie lactée. Plus spécialement par notre centre galactique où se concentre la majeure partie de sa masse. Les astronomes savent en effet qu'il se produit un phénomène, une sorte de « marée galactique », qui influence largement le positionnement des objets dans le nuage d'Oort. De nouvelles comètes se forment par exemple lorsque cette marée galactique les force à pénétrer vers l'intérieur de notre système solaire. Cette dynamique est particulièrement complexe. Ainsi, il aura fallu aux chercheurs l'aide du supercalculateur Pléiades de la NASA, l'un des plus puissants au monde, pour en venir à bout. Et ce que leur modèle a livré était pour le moins inattendu. Un nuage d'Oort intérieur non pas comme une sphère, mais plutôt comme un disque d'environ 15 000 UA de diamètre, décalé de quelque 30 degrés par rapport au plan des planètes. Et surtout, avec deux bras spiraux qui le font presque ressembler à une galaxie.

Le nuage d'Oort