Une supernova causée par la collision de deux naines blanches

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La théorie l’annonçait : lorsque les orbites de deux étoiles naines blanches se rapprochent l’une de l’autre, l’explosion en supernova devient inévitable. Des astronomes viennent d’observer pour la première fois un tel système. Son explosion promet d'être spectaculaire. Une supernova peut se produire dans deux principales circonstances. Première possibilité, lorsqu'une étoile massive (de plus de huit masses solaires) explose après que son cœur de fer s'est effondré sur lui-même. Les astronomes parlent d'ailleurs dans ce cas de supernova à effondrement de cœur. Des supernovæ de type II. L'autre possibilité - que les chercheurs qualifient de supernova de type Ia ou supernova thermonucléaire - arrive lorsqu'une naine blanche accumule tellement de masse qu'elle ne peut plus résister à sa propre gravité. La théorie prédit depuis longtemps que cela peut se produire au moment où deux étoiles entrent en collision lorsqu'elles sont dans un système binaire. En orbite rapprochée, une naine blanche peut, en effet, capter de la matière de sa compagne jusqu'à atteindre une masse critique. Deux naines blanches sur le point de se percuter et d'exploser en une supernova deviendront dix fois plus brillante que la Lune dans notre ciel nocturne. Cette explosion en supernova détruira le système tout entier. L'énergie dégagée sera de l'ordre de mille milliards de fois supérieure à celle de la bombe nucléaire la plus puissante jamais construite par les humains. Et dans notre ciel, le phénomène prendra l'aspect d'un objet 200 000 fois plus brillant que Jupiter.

Illustration d'une supernova causée par la collision de deux naines blanches